De groeicyclus
Tabak voor premium Habanos-sigaren is een enkele jaarlijkse oogst. Van grondvoorbereiding tot het einde van de oogst duurt ongeveer negen maanden. De bodem en planten vereisen uitgebreide irrigatie en verzorging.
In goede jaren kunnen boeren misschien een tweede (of zelfs derde oogst) produceren maar die zal worden gebruikt voor sigaretten of sigaren voor de binnenlandse markt. Niet voor hoogwaardige Habanos van exportkwaliteit.
Selectie van het zaad
De productie van het tabakszaad is de verantwoordelijkheid van Cuba’s Tobacco Research Institute. Ze verdelen het zaad (of gewoonlijk, zaailingen) gratis aan de telers (Vegueros). Elk jaar bepaald het Instituut een strategie van de hoeveelheid tabak die er moet worden geplant en welke percentages van de verschillende zaadvariëteiten het gewas moeten vormen. Boeren kunnen alleen kiezen wat ze verbouwen voor zover het past binnen de strategie van het Instituut.
Het zaad laten groeien
De traditionele methode voor het ontkiemen van de tabakszaden was in extern geplaatste open zaaibedden. Dit is nu grotendeels vervangen door een systeem bestaande uit met aarde gevulde plastic trays, drijvend op een “hydrocultuurachtig” water- en kunstmestsysteem. Deze kweekgebieden bevinden zich extern maar zijn omsloten door een plastic tentachtige structuur. Na 45 tot 50 dagen zijn de zaailingen klaar om uitgeplant te worden.
Voorbereiding van de bodem
De voorbereiding van de grond begint traditioneel op 15 september van elk jaar. De premium tabaksgebieden blijven de traditionele methode van ossen en ploegen gebruiken. Landbouwmachines zijn tot op zekere hoogte beschikbaar maar frequente brandstoftekorten beperken het gebruik ervan. De grond wordt bemest met organisch materiaal.
Zaailingen planten
De zaailingen worden met de hand in de voorbereide grond geplant. Per hectare worden ongeveer 30.000 zaailingen geplant.
Het gewas verzorgen
Het verzorgen van de tabaksteelt is een zeer intensief proces. Ongeveer drie tot vier weken na het uitplanten wordt de grond rond de basis van de plant opgestapeld om een sterk wortelstelsel te bevorderen.
Als elke plant de gewenste hoogte bereikt, wordt de bovenste knop handmatig verwijderd om de bladgroei te bevorderen. Dit ontkiemen veroorzaakt ook ongewenste zijwortelgroei, die om de paar dagen handmatig uit de planten moet worden verwijderd. Gedurende deze tijd moet zorgvuldige en constante irrigatie worden uitgevoerd.
Voor de oppervlakten die bestemd zijn voor wikkelblad, moeten de velden binnen 10 tot 20 dagen na het uitplanten worden ingesloten onder luifels van mousseline doek. De vulbladeren worden volledig in de volle grond gekweekt.
Oogsten
Ongeveer 40 dagen na het uitplanten begint de oogstcyclus van 30 dagen.
De onderste bladeren van de plant worden eerst geplukt waarbij de 2 of 3 onderste kleine bladeren worden verwijderd. Dit eerste plukblad is normaal gesproken bestemd voor kleine machinaal gemaakte sigaren.
Na zeven dagen begint de hoofdoogst.
De bladeren worden van onderaf in stappen van de planten verwijderd. Er is een wachttijd van ongeveer drie dagen tussen elke fase.
In de schaduw gekweekte dekbladeren worden in acht fasen geoogst. De eerste geplukte bladeren zullen het lichtst zijn en het blad zal steeds donkerder worden hoger op de plant.
In de zon gekweekte vulbladeren worden in vijf fasen geoogst. De eerste bladeren die worden geplukt zullen waarschijnlijk worden geclassificeerd als Volado en worden gebruikt voor fillers met een lichtere smaak en voor binders. Blad uit het midden van de plant wordt geclassificeerd als Seco en gebruikt voor medium-gearomatiseerde fillers. De bovenste bladeren worden geclassificeerd als Ligero, de smaakvolle filler. Bij sommige planten blijven de bovenste twee bladeren nog twee weken staan nadat de rest van de plant is geoogst. Dit wordt het Medio Tiempo-vulblad, dat alleen wordt gebruikt in sommige super premium of speciale sigaren.
Uitharden
Uitharden is een ander arbeidsintensief en complex proces. Het blad wordt in bundels gesorteerd en te drogen opgehangen.
Het wikkelblad wordt ongeveer 50 dagen aan de lucht gedroogd in speciale droogstallen.
Vulblad wordt ook aan de lucht gedroogd maar wordt zowel voor- als na de staluitharding blootgesteld aan een uitwendige zondroogperiode van 5 tot 7 dagen.
Sorteren, strippen en fermenteren
Dekbladeren worden bevochtigd voordat ze op grootte en kleur worden gesorteerd en op kwaliteit worden ingedeeld. De dekbladeren worden vervolgens in jute gewikkeld en 10 tot 15 dagen met rust gelaten voordat ze worden gegroepeerd, gebundeld en uiteindelijk in balen verpakt. Klaar om naar de fabrieken te worden verzonden.
Het initiële sorteerproces van vul- en bindblad (fillers en binders) is vergelijkbaar met het dekblad. Het blad wordt vervolgens in stapels gestapeld om een fermentatieproces van 30 tot 50 dagen te ondergaan. Gedurende deze periode worden de temperaturen van de stapels nauwkeurig bewaakt en gecontroleerd.
Na de fermentatie wordt het vulblad (filler) ontdaan van de nerf in het midden, verpakt en bewaard en naar opslagruimtes gestuurd om te rijpen. Het fermentatieproces vermindert zuurgraad, teer en nicotine en verzacht de smaak van het vulblad en egaliseert de kleur van het dekblad.
Opslag en aging
In het magazijn wordt het blad bewaard om te verouderen (agen). Vanaf 2006 heeft Habanos de minimale rijpingstijd als volgt verlengd:
Fillers…. Ligero-3 jaar
Fillers…. Seco-2 jaar
Fillers…. Volado-1 jaar
Binders…. Over het algemeen-1 jaar
Wrappers… Over het algemeen-1 jaar
Wrappers… Limited Editions-2 jaar
Wrappers… Cohiba Maduro-5 jaar